吕不韦的“经营之道”
中国古代，由经商而从政并取得巨大成功者，要数战国后期的吕不韦。此人原籍卫国濮阳（今河南濮阳），后来迁居阳翟（今河南禹县），因为“往来贩贱卖贵”，大发其财而“家累千金”，成为当地的首富。但他不是那种只懂得赚钱的普通商贾，而是一个懂政治、谋虑深远、有着自己独特经营之道的人。
公元前265年（周赧王50年），吕不韦在邯郸做生意时，认识了从秦国到赵国当人质的子楚（当时名“异人”），看到他“居处困，不得意”，先是同情，后来一想，子楚虽然不受其父（太子安国君）的喜欢，但毕竟是秦昭王的孙子，前途未可限量，不禁觉得，“此奇货可居”——这是一个很有价值、可以利用的人物，便前往子楚的住处，对他说道，“秦王老矣，安国君得为太子。窃闻安国君爱幸华阳夫人，华阳夫人无子，能立嫡嗣者独华阳夫人耳。今子兄弟二十几人，子又居中，不甚见幸，久质诸侯。即大王薨，安国君立为王，则子毋几得与长子及诸子旦暮在前者争为太子矣。”这个分析明确告诉子楚，按现在的形势，你想成为安国君的嫡嗣几乎没有希望。子楚当然明白这个道理，便反问道：“然，为之奈何？”那你说该怎么办？吕不韦一针见血地指出，只有钱才能改变现状，并说，我知道你穷，但我“请以千金为子西游，事安国君及华阳夫人，立子为嫡嗣。”子楚听了非常感动，他向吕不韦顿首说道：“必如君策，请得分秦国与君共之。”
从子楚住处回来，吕不韦开始了他的“经营”，他先是拿出五百金，供子楚作为“结宾客”之用，然后又以五百金购买奇物玩好，专程赶到秦国求见华阳夫人的姐姐，把礼物献给华阳夫人，并在夫人面前称赞子楚：“楚也以 夫人为天，日夜泣思太子及夫人”，让夫人对子楚产生好感，接着他请华阳夫人的姐姐说服夫人立子楚为嫡嗣，说子楚“自知中男也，次不得为嫡，其母又不得幸，自附夫人，夫人诚以此时拔以为嫡，夫人则竟世有宠于秦矣。”华阳夫人听进了这个建议，并把它作为自己的意见向安国君提出。事情进展得很顺利，安国君终于立子楚为嫡嗣，并让吕不韦当他的老师。
秦昭王五十六年（前306年），昭王病故，安国君继位（即孝文王），子楚顺理成章地成为太子，带着赵姬和儿子回到赵国。安国君仅在位1年就死了，“太子子楚代立，是为庄襄王。以吕不韦为丞相，封为文信侯，食河南雒阳十万户”。不料子楚也是个短命鬼，在位仅3年便驾崩，他的儿子嬴政（赵姬所生），立为王，尊吕不韦为相国，号称“仲父”。当时嬴政13岁，秦国的真正权力完全掌握在这位“仲父”的手里。实事求是地说，吕不韦当权的那段时间，无论是内政、外交还是军事上，都取得了一系列重大成就，使秦的势力不断扩大。
吕不韦还仿效当时著名的四公子（即魏之信陵君、楚之春申君、赵之平原君、齐之孟尝君）供养食客的做法，以优厚的待遇大招各方人士，其门下的食客很快就增至三千。看到聚集在自己旗下的人才济济一堂，吕不韦非常高兴，他让这些人按照其意志“著所闻”，然后将之集合成书，分“八览、六论、十二纪”，共20余万言，林林总总，“以为备天地万物古今之事”，号曰《吕氏春秋》。为了炫耀权势，他还让人把《吕氏春秋》张贴在咸阳城门，并“悬千金其上”，说是能增删一字者予千金。虽然没有人愿意出面自找麻烦，却触怒了一个人，这就是秦王政。那时，这位雄心勃勃的少年君主“益壮”（一天天长大），早已对吕不韦的所作所为感到不满，这次“悬书”“奖金”的事更让他无法容忍，双方的矛盾开始显露出来。
吕不韦自然看到了这种微妙的变化，他“恐觉祸及己”，便采取先下手为强的策略，唆使太监嫪毐（此人“非宦者，常与太后私乱，生二子，皆匿之”）对嬴政下毒手。嫪毐于始皇九年（前238年）“矫太后玺”发动兵变，但很快被镇压下去。秦始皇毫不留情地“夷嫪毐三族，杀太后所生两子，而遂迁太后于雍”。对于吕不韦，原来也是想杀的，后来考虑到他功大，又有许多宾客辩士为其游说，才没有动手。但到了第二年，还是果断地罢掉他的官，并将他逐出都城咸阳，放到河南封地。
这期间，吕不韦的影响力还没有完全消除，各国诸侯以及宾客、使者闻讯后纷纷到他的封地探访，人多到“相望于道”。为了防止发生变故，秦始皇给吕不韦写了一封信，责问他：“君何功于秦？秦封君河南，食十万户。君何亲于秦？号称‘仲父’。”吕不韦深知，秦王突然“赐信”，说了这番重话，意味着自己的性命难保，与其被诛，还不如自己了断，便“饮鸩而死”。这一年是秦始皇十二年，即公元前235年。
吕不韦死了，纵观其一生，他的经营之道是成功的，但不够圆满，而他究竟是不是秦始皇赢政的亲生父亲，则成了历史的悬案。一说，吕不韦是秦始皇的生父，《汉书》的作者班固干脆称嬴政为吕政；另一说，吕不韦并非秦始皇的生父，郭沫若批评生父之说为“莫须有的事”。这种分歧可能缘于司马迁的《史记》，因为这部历史巨著对此也有两种不同的记载。在《吕不韦传》里，司马迁写道，“吕不韦取邯郸诸姬绝好善舞者与居，知有身。子楚从不韦饮，见而悦之，因起为寿，请之。吕不韦怒，念业已破家为子楚，欲以钓奇，乃遂献其姬。姬自匿有身，至大期时，生子政。子楚遂立姬为夫人。”这清楚地表明，吕不韦确实是秦始皇的生身之父。但在《秦始皇本纪》里是另一种写法：“庄襄王（即子楚）为秦质子于赵，见吕不韦姬，悦而取之，生始皇。”与《吕不韦传》的记述不同，这里的子楚在娶赵姬这件事上是主动者，而且作者没有提到吕不韦的心计与赵姬有孕在身，因此很难说吕不韦就一定是秦始皇的生父。但不管如何，吕不韦与秦始皇之间，有着极其密切的关系则是毫无疑问的。他因秦始皇而飞黄腾达，也因秦始皇而最终自杀。