为元代建章立制的耶律楚材
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读《元史》，发现有个人很不寻常。他是契丹贵族，辽国的皇室后裔，却在金国任职。之后，又被“一代天骄”成吉思汗及其继承者窝阔台所倚重，为元代确立了许多规章制度。倘若追寻其文化根底与为政之道，则几乎都来自汉民族的儒家学说。这人，就是耶律楚材（1190—1244年）。
楚材之名，出自“楚材晋用”，即“楚虽有材，晋时用之”（《左传》），他的字因此叫“晋卿”。
耶律楚材的父亲耶律履，金章宗时的宰相。他为儿子起了这个充满儒家文化又寄托厚望的名字，然而儿子三岁时他却不幸去世。耶律楚材是在母亲杨氏的督促与教诲下，成长起来的。他熟悉儒家经典，旁通天文、地理、律历、术数、医卜以及释老之说。
按照金国的惯例，宰相的儿子可以赐补朝廷有关部门的官吏，耶律楚材却放弃这个特权，主动请求参加朝廷的科举考试，并脱颖而出中了进士。之后，他当了户部掾吏，不久任开州（原名澶州，今为河南濮阳县）同知。金宣宗贞祐二年（1214年），为躲避蒙军的锋芒，金国首都从燕京迁至汴梁（今开封）。第二年，燕京陷落，耶律楚材闭门绝游，钻研佛经。
元太祖十三年（1218年），蒙古大帝成吉思汗听说耶律楚材博学多闻，便派人把他找来。一看，“身长八尺，美髯宏声”，非常喜欢，即以安抚之态对他说：“辽、金世仇，朕为汝雪之。”本以为楚材听后必定感激，没想到他却回应道，在下的祖父、父亲，都是女真之臣，我也在金朝做过官，怎么能胸怀二志，仇视金朝国君呢？成吉思汗听了，不仅没生气，还很欣赏，从此亲切地直呼耶律楚材为“吾图撒哈里”（美髯之人）。
公元1219年六月，成吉思汗西征“回回”（即花剌子模，其国在今中亚），耶律楚材随军出征。起兵祭旗时，天下小雨，转而满天飞舞鹅毛大雪。随从的将吏认为不吉利，不宜出兵。耶律楚材却说，“玄冥之气，见于隆冬，是克敌制胜之征。”此话正合成吉思汗之意，便决定按时出征。第二年冬，雷声响起，耶律楚材说，“回回国主当死于野”。不久，花剌子模国的统治者摩诃末果然死于海岛。再过些年，即元太祖十八年（1223年）八月，天空中出现一颗彗星，耶律楚材说，女真将更换国主。年底，金宣宗完颜珣病死，金哀宗完颜守绪继位，国主真的更换了。由于耶律楚材的预言多次准确无误，令文武百官刮目相看。成吉思汗甚至对儿子窝阔台（即元太宗）说，这人是老天爷赐给我们家的，今后军国大事，可委托他处理。
当时，成吉思汗身边有个西夏人，叫常八斤，善于制造弓箭，受到可汗的赏识。此人对重用耶律楚材不以为然，冷冷地说：国家正当用武之际，耶律是读书人，不懂打仗，有什么用？楚材回应道：“治弓尚须用弓匠，为天下者岂可不用治天下匠耶？”成吉思汗认为此话有道理，从此更加信任耶律楚材。
甲申年（1224年），成吉思汗西征到了东印度，驻扎在铁门关（今乌兹别克境内）。当地人送来一只动物，独角，身形似鹿，尾巴同马，发出的声音像人在讲话。成吉思汗十分惊奇，问耶律楚材是什么怪兽？楚材回答说，这种动物叫“角瑞”，好生恶杀，它的出现表示吉祥。刚才的叫声是在说，大汗，您该回国了。我也想，此次西征，目的都已达到，可以凯旋了。何况大汗您作为上天的长子，更应该顺从天意，保全所有的老百姓。其实，耶律楚材是借此劝成吉思汗退兵，以免生灵涂炭。成吉思汗听了，当即下令撤军回国。
丙戌（1226年）冬，成吉思汗征讨西夏，攻下灵武，蒙古军的将士到处抢掠美女与财物，耶律楚材没有这样做。他拿的是儒家的书籍和大黄药数担。不久，士兵们得了疫病，耶律楚材就用大黄配制的药物为他们治疗，保住了许多人的生命。
成吉思汗虽然征服了不少地方，管理却没有跟上，特别是燕蓟留后长官石抹咸得卜，杀人盈市，最为贪暴。楚材听说后当即上奏，“请禁州郡，非奉玺书，不得擅征发，囚当大辟者必待报，违者罪死”。滥杀之风得到了缓和。
己丑（1229年）秋，成吉思汗去世已有两年，这段时间由他的四子拖雷代政（即监国）。但依照成吉思汗的遗命，帝位应传给三子窝阔台。为此，耶律楚材出面做托雷的“思想工作”，使交接班得以顺利进行。他还对亲王察合台说：“王虽兄，位则臣也，礼当拜。王拜，则莫敢不拜。”察合台认同这话，在窝阔台即位的那天，亲率皇族及臣僚跪拜于帐下。正是从此开始，蒙古上层有了尊属拜礼的制度。
当时，中原刚平定，不少老百姓误触禁纲，国法又无赦令，因此惶惶不可终日。耶律楚材担心滥杀，建议宽大处理，从而避免了滥杀情况的出现。
蒙古贵族崇尚武力，轻视农商，认为“汉人（经商务农）无补于国，可悉空其人以为牧地。”耶律楚材反对此举，他对窝阔台说：“陛下将南伐，军需宜有所资，诚均定中原地税、商税、盐、酒、铁冶、山泽之利，岁可得银五十万两、帛八万匹、粟四十余万石，足以供给，何谓无补哉？”窝阔台听后对他说：“卿试为朕行之。”楚材即在燕京等地设立十路征收课税所，并挑选中原人士担任要职。辛卯（1231年）秋，窝阔台到山西云中（今大同），看到“十路咸进廪籍及金帛陈于庭中”，高兴地对楚材说：“汝不去朕左右，而能使国用充足，南国之臣，复有如卿者乎？”赐他酒喝，并任命他为中书令（百官之长），“事无巨细，皆先白之”。
读书堂
为了处理好军政关系，耶律楚材上奏朝廷：“凡州郡宜令长吏专理民事，万户总军政，凡所掌课税，权贵不得侵之。”这项制度对于巩固政权起了相当大作用。然而燕京长官咸得卜因为旧怨，极端妒忌耶律楚材，便在亲王当中散布谗言，说“耶律中书令率用亲旧，必有二心，宜奏杀之。”窝阔台一听，觉察出是诬告，即交待司法部门起诉咸得卜，并让楚材亲自审理。楚材却说：“此人倨傲，故易招谤。今将有事南方，他日治之未晚也。”这话让窝阔台很有感触，他私下对身边的臣属说：“楚材不较私仇，真宽厚长者，汝曹当效之。”
壬辰（1232年）春，窝阔台将要征略河南，下诏逃难之民，来降者免死。有人却说：“此辈急则降，缓则走，徒以资敌不可宥。”耶律楚材不赞成这样做，他请人制作几百面旗子，发给归降的民众，当作“通行证”，回到家乡。
多年来，蒙古军队作战时形成惯例，即破城之后残酷屠杀。当时蒙军即将攻下汴梁，大将速不台派人传话，说“金人抗拒持久，师多死伤，城下之日，宜屠之。”耶律楚材反对滥杀，连忙派人上奏：“将士暴露数十年，所欲者土地人民耳。得地无民，将焉用之？”窝阔台犹豫未决，楚材又说：“奇巧之工，厚藏之家，皆萃于此，若尽杀之，将无所获。”窝阔台听后改变主意，立即下诏，只追究完颜氏（金国统治者）的罪，“余皆勿问”。据说当时因躲避战争，住在汴梁的老百姓有一百四十七万人。这一政策的实施，对稳住局面产生很大作用。
进入汴梁城，耶律楚材派人寻访孔子后代，找到了五十一代孙元措，然后上奏朝廷，袭封衍圣公，拨给林田庙地以及当差的人员。同时，收太常礼乐生，并召集名儒梁陟、王万庆、赵著等人，解读九经，进讲东宫。还在燕京设置编修所，在平阳设经籍所。
蒙军攻破河南时，抓了许多俘虏，但“逃者十七八”。圣旨下来：“居停逃民及资给者，灭其家，乡社亦连坐”。于是“逃者莫敢舍，多殍死道路”。耶律楚材认为这样做不宜，当即进奏：“河南既平，民皆陛下赤子，走复何之！奈何因一俘囚，连死数十百人乎？”窝阔台一听，醒悟过来，立即命令废除这条规定。楚材还对窝阔台说，金国还有一些城池至今没有被拿下，原因是金兵怕被滥杀，以死拒降。“若许以不杀，将不攻自下矣。”窝阔台当即下诏执行。此后果然“诸城皆降”。
丙申（1236年）春，众亲王聚会，窝阔台亲自执觞赐耶律楚材说：“朕之所以推诚任卿者，先帝之命也。非卿，则中原无今日。朕所以得安枕者，卿之力也。”许多西域以及南宋、高丽的使者也在聚会上说了话，但多半言不由衷。窝阔台指着楚材对他们说：“汝国有如此人乎？”众使者答：“无有。殆神人也！”窝阔台点头说：看来，你们所说的话就这句不假。我也觉得，你们那里不会有这样的人。
同年秋七月，窝阔台准备“裂州县赐亲王功臣”。耶律楚材反对，他说：“裂土分民，易生嫌隙。不如多以金帛与之。”窝阔台说：已经答应他们了，怎么办？楚材说：“若朝廷置吏，收其贡赋，岁终颁之，使毋擅科征，可也。”窝阔台觉得可行，遂定天下赋税，每二户出丝一斤，以给国用；五户出丝一斤，以给诸王功臣汤沐之资。地税，中田每亩二升又半，上田三升，下田二升，水田每亩五升；商税，三十分而一；盐价银一两四十斤。常赋既定，许多朝臣认为太轻，楚材则阐述轻徭薄赋的好处，说服了大家。
随着国家版图的不断扩大，西域等地的商人非常活跃，借贷之风逐渐盛行。一些州郡开始向富商借钱以敷官用，利息连年积累，竟高于本钱的数倍，这种利滚利的现象叫“羊羔儿利”。到期未能偿还者，就要将妻子典当为奴。楚材发现后，上奏朝廷作出规定，凡借贷者，以“本利相伴而止”，民间负债而无能偿还者，“官为代偿之”。这一年，楚材还奏请朝廷统一度量衡，确立钱钞通行之法，定均输之制。
蒙古族虽然于1206年就建立国家，但直到1237年，都没有选拔人才的制度。耶律楚材上奏朝廷：“制器者必用良工，守成者必用儒臣。儒臣之事业，非积数十年，殆未易成也。”窝阔台说：如果真的这样，我就任命儒生为官。楚材因此制定了校试办法，分为经义、词赋、论三科，让宣课使刘中、杨奂等人到各路考试。还规定，儒者即使被抓当了奴隶，也应释放让其参加考试。结果，参加考试的有4030人，其中四分之一是被赦免奴隶身份的儒生。从此，儒学在蒙古上层政坛渐渐有了一席之地，这对于争取汉人，统一国家，完善政治制度，起到不可估量的作用。
有一次，两个道士为了争位置，互立帮派，其中一个勾结宦官中贵和通事杨惟忠，诬告对方一门徒为逃军，“执而虐杀之”。耶律楚材发现后，决定严格处理杨惟忠。中贵却反诬楚材违制，窝阔台偏听偏信，把楚材捆绑起来，但很快就反悔，让人前去松绑。楚材不肯松绑，说：“臣备位公辅，国政所属。陛下初令系臣，以有罪也，当明示百官，罪在不赦。今释臣，是无罪也岂宜轻易反复，如戏小儿。国有大事，何以行为？”如此倔犟，让满朝文武失色。窝阔台却非常大度地说：“朕虽为帝，宁无过举耶？”此时楚材乘机上了“时务十策”，包括“信赏罚，正名分，给俸禄，官功臣，考殿最，均科差，选工匠务农桑，定土贡，制漕运”。策策切于时务，而且都交付实行。
还有一次，太原路转运使吕振、副使刘子振以赃抵罪。窝阔台对耶律楚材说：“卿言孔子之教可行，儒者为好人何故乃有此辈？”楚材回应道：“君父教臣子，亦不欲令陷不义。三纲五常，圣人之名教，有国家者莫不由之，如天之有日月也。岂得缘一夫之失，使万世常行之道独见废于我朝乎！”也就是说，不能因出了逆子罪臣，就否定孔孟之道。窝阔台听了点头称是。
窝阔台平素嗜酒，经常与大臣酣饮，耶律楚材多次规劝都无效。为了警醒对方，他拿着酒槽铁口对皇上说：“麴蘖能腐物，铁尚如此，况五脏乎！”这才让窝阔台醒悟过来，并对近臣说：“汝曹爱君忧国之心，岂有如吾图撒合里者耶？”然后奖赏金帛给楚材，并下令，“近臣日进酒三钟而止”。
颐和园内耶律楚材祠
蒙古国自从庚寅年定课税制度，至甲午年平河南，每年岁赋都大幅度增加，至戊戌年，课银已增至110万两。此时有个翻译叫史安天合，讨好镇海，招引回鶻巨商奥都剌合蛮承包课税，致使年额增至220万两，即翻了一番。耶律楚材极力辩谏，以至于声色俱厉，流下了眼泪。窝阔台说：“尔欲搏斗耶？”又说：“尔欲为百姓哭耶？姑令试行之。”楚材没有办法，只好叹息道：“民之困穷，将自此始矣！”
有一次，耶律楚材与诸亲王一起喝酒，醉卧车中。窝阔台恰好看到，就用手摇摇他。楚材熟睡未醒，对别人的“骚扰”很生气，但一睁开眼，发现是皇上在面前，连忙起来谢恩。窝阔台笑着说：“有酒独醉，不与朕同乐耶？”楚材来不及整理冠带，当即跟着到行宫，窝阔台为他置酒，两人极欢而罢。
辛丑（1241年）二月三日，窝阔台病笃，医生说脉已绝。皇后召见耶律楚材，问他怎么办？楚材说：“今任使非人，卖官鬻狱，囚系非辜者多。古人一言而善，荧惑退舍，请赦天下囚徒。”皇后准备下令执行，楚材说：“非君命不可。”稍后片刻，窝阔台苏醒过来，楚材同皇后一起入奏，请求赦免无辜的人，得到了窝阔台的同意。
这年冬的十一月四日，身体稍有好转的窝阔台又要出猎，耶律楚材认为尚未康复，不宜此行。左右侍臣却说：“不骑射，无以为乐。”结果，打了五天猎，窝阔台就病死了。
窝阔台死后，马真氏称制。奥都剌合蛮用贿赂的手段买通皇后，得以专政用事。耶律楚材舍命抗争，癸卯（1242年）五月，天象出现“荧惑犯房”，楚材奏曰：“当有惊扰，然讫无事。”不久，朝廷用兵，事起仓卒。马真后竟然以御宝空纸，付奥都剌合蛮，使自书填行之。楚材说：“天下者，先帝之天下。朝廷自有宪章，今欲紊之，臣不敢奉诏。”这事才停下来。接着，马真后又下旨：“凡奥都剌合蛮所建白，令史不为书者，断其手。”楚材激烈反对，他说：“国之典故，先帝悉委老臣，令史何与焉。事若合理，自当奉行，如不可行，死且不避，况截手乎！”马真后听了很不高兴，楚材却依然抗辩不止，他大声说道：“老臣事太祖、太宗三十余年，无负于国，皇后亦岂能无罪杀臣也。”念及先帝老臣，马真后也只能作罢。
甲辰（1244年）夏五月，耶律楚材走完人生之路，享年55岁。皇后哀悼，赙赠甚厚。有人却告楚材的状，说他在位时间很久，天下贡赋，多半落入其家。马真后委派近臣麻里扎覆前去察看，发现楚材家中“唯琴阮十余，及古今书画、金石、遗文数千卷”。真相终于大白，社会各阶层因此对他更加钦敬。有人写诗赞曰：
忽报台星折，仍结薤露新，
斯民感无极，洒泪叫苍旻。
纵观耶律楚材一生，忠君爱民，贯彻始终。尤其可圈可点的是，元代的许多规章制度，早在1271年“元”国号确立之前，就出于他之手，如政务分工，州郡长吏专理民事，万户总揽军政，建立赋税制度，统一度量衡，废除破城屠杀旧制，设立经籍所，以及开科取士，等等。可以说，耶律楚材是一位很有创见的杰出政治家，从他的身上，人们看到了中华民族优秀文化的大融合。