从北京到琉球的册封路
自明洪武五年（1372年）朱元璋派使者赴琉球始，至清光绪五年（1879年）的507年间，琉球与中国始终维系着密切的朝贡册封藩属关系，即所谓“岁贡方物，世为藩臣”。琉球凡国王嗣位，都要先到中国请朝命，待钦命正副使奉中国皇帝的诏书敕谕往封，然后称王。明清两朝，共有24次册封使被派往琉球。
在清朝派出的册封使中，有一位叫李鼎元的，曾撰写一本日记体的《使琉球记》。该书以“事以日系，言以人稽”，“文不矜奇，事皆纪实”，“凡目所击，咸登掌录”，记述了包括国内路线在内的出使全过程。
李鼎元，四川绵竹罗江人，清乾隆四十三年进士，淹贯经史，旁通诸子，尤工诗与古文。清嘉庆皇帝从内阁、翰林院、都察院及礼部推举出来的14名“学问优长，仪度修伟者”中，亲自挑选李鼎元为册封副使，而正使是安徽安庆太湖人、嘉庆元年状元赵介山。
嘉庆五年（1800年）的这次册封，距乾隆二十一年的上一次册封，时隔半个世纪，诸多细节，已经不甚了了。为了了解当时册封情况，李氏遂与正使连忙去拜谒《四库全书》总纂、《阅微草堂笔记》的作者、海内博通掌故的大宗伯纪晓岚。李鼎元问：“试学差皆有路费，此独无，何也？”纪晓岚回答：“此差由兵部发先行牌，沿途供给，又何路费之有？”当时的出差制度，决定了册使的路线，只能沿着官道驿站，下直隶（河北省），入山东，辗转江浙，曲折闽疆；陆路晓行夜宿，水路顺流而行，一站一站往下行走。
琉球国，在西太平洋之琉球群岛，位于我国台湾岛东北部，地辖中山、北山、南山。中山属府十四，南山属府十二、北山属府九。根据风信，历来出使琉球，都是夏至乘西南风，由福州出港远航；回国则需等到冬至，候东北风起，张帆乘风以归。二百年前，自京师到福州，靠的是脚夫、驿马、舟楫，行程不过万里，却需在路上耗费七八十天。
为了赶在夏至之前抵达福州，赵介山和李鼎元一行于是年二月二十八日午刻启程。此前，已由兵部将先行牌饬发沿途，飞递琉球国，俾知预备。天使出京，果然威风：“先奉诏敕付武弁，负之前行，罩以黄盖。仪仗后之，节后之。赏恤诸物又后之，正副使又后之。坐软舆，舁者八人。前，负弩者一人，带刀者一人；后，执坐枪者二人，步行扶舆者四人。余人管理私物，各有专职。”所谓“节”，即钦差出使所持之使节；至于“赏恤诸物”，是嘉庆皇帝赐给琉球国王及王妃的各种蟒缎、妆缎，锦、纱、罗、绸等。这许多贵重物品，不但需要人役运输，更需官兵沿途护送。加之正使允许带家人、从客、跟役20人，副使允许带10人，使团队冗长。大队人马，既要威仪，又要速度；既受制于天气，又局限于路况，虽有驿马转送，夫役替更，毕竟路途迢递，山千水万。行路之难，颇可想见！
这一行人出得北京彰仪门五里，各部官员及同乡同年在普济堂为其饯行之后，他们一口气走到良乡县同节驿才住下来，这里还是北京地界。第二天，他们冒风直下涿州，进入河北省，过窦店，宿涿州驿。三月初一，经新城，过宋辽分界之白沟，宿雄县归义驿；初二，经
赵北口，宿任邱县鄚城驿；初三，宿滨海盐运、燕南重地之河间府瀛海驿；初四，经献县乐城，宿交河县富庄驿；初五，冒雪经阜城，宿赵齐分界之景州东光泽。
自初六宿德州安德驿，至十七日宿郯城红花埠驿，12天中行至山东省境内，途经泰山、徂徕、沂蒙，山路崎岖且兼骤雨骤热，艰苦备尝。留宿地尚有平原县桃园驿、齐河县晏城驿、长清县崮山驿、泰安府泰安驿、新泰县羊流驿、蒙阴县蒙阴驿、青驼寺、沂州府沂州驿及郯城县郯城驿。途遭风雨，路多滑石，“山行颇难肩舆，始加纤”。行船加纤常见，坐轿乘舆也要加纤牵引，倒是罕事。行走在徂徕山区，一日五渡汶水，“水环山流，人截山行，民夫扶轿以渡，颇类蛾子抬青虫。”而坐桥乘舆难以行动的地段，就只好“舍舆而骑”了。
三月十八日，使团才进入江苏地界，道路泥泞，只能骑行，是日宿宿迁县锤吾驿。此后三天，留宿桃源县桃源驿及清河县清江驿，直至廿二日才变换交通工具，坐船过黄河，至清江浦。坐船虽说省力，却需候风避雨。风小船慢，风强船险，风逆还需强行，蔓生诸多情节。江苏境内21天中，大致是日行夜泊。曾落碇于山阴县淮阴驿、宝应县安平驿、高邮州盂城驿、江都县广陵驿、瓜洲、京口驿、武进县毗陵驿及吴江县平望驿。舟行宝应县境，“东南风大，恃犁以行。犁木身铁嘴，系缆于鼻，以刹风力，随耕随移，二人专主之。”为了刹减风力，以缆系犁，以犁耕岸，既聪明又稚拙，好一幅古意盎然的行舟耕岸图画！至扬州，东风浩大，不得过长江，心甚急，只能等，连等3天；到苏州又遇大雨，舟不得行，又避了两天。水路虽畅，奈何风雨！
使团由江苏入浙江，走的是京杭大运河。四月初九泊嘉兴，初十泊石门，十一泊横塘。十二日，天清气朗，春明景和，船抵杭州武林门外，进驻武林巷公馆，并在此盘桓四天，游湖赏寺，应酬官场。至十七日，才由钱塘江登舟，乘潮而下。船行秀美旖旎、诗情画意的春江、新安江、兰溪、衢江之上，风顺雨微，清境独绝，对于骚人墨客，真可会心山水，回味无穷！舟过富阳、桐庐、建德、许埠、裘家堰、龙游、江山、清湖，而后舍舟，或舆或骑，过保安，上仙霞岭。“周围百里，皆高山深谷，凡登三百六十级，历二十四曲，长十里。两浙之襟束，八闽之咽喉也。”夜宿九牧，已是由浙入闽了。时在四月廿八，距启程离京，整整两月。这一天，正是小满节气。小满到夏至，虽有30天，尚有诸多要事未办，时间相当紧迫。
自称“惯历三峡”的川人李鼎元，并不把闽山闽水放在眼里。他说：“细玩闽江山水，粗类巴江，然山平而无奇拔之气，水缓而无建瓴之势。而土人已谓险不可测，亦犹度仙霞者不知有云栈之高，登渔梁者欲傲峨嵋之峻也。”使团一行可能因为福州在望，心情放松，所以登渔梁，宿浦城，经建阳、瓯宁而延平，一路鉴山赏水，心情一清。这年有个闰四月，是月初五，舍陆路而就水道，泊尤溪、古田，过闽县、侯官县，于初八辰刻抵达洪山桥，福州终于到了。从二月廿八到闰四月初八，共计70天，扣除天气、应酬等因素的耽搁，实际行走58天。每天的速度，大都在100里左右，水路有时赶到将近200里。在当时的条件下，这样行速应该算是紧张而迅捷的。途中，一是得益于驿站制度的供给资输，一是成效于使者自己的组织与协调。
使团抵达福州后，福建地方官员表面上热情接应，实则应付了事。册使们在福建逗留一个月，若干大事，均生龃龉，例如封舟规格、船户带货、调兵渡海、海口匪讯等。五月初一，恰是夏至，册使点验兵役，尽令登舟。后又因取淡水、祭海、祀妈祖天后、候风等事，迁延数日。
册封使团一行终于扬帆出海，东渡琉球。经过6昼夜的海上航行才抵达琉球。
初七，巳刻西南风大至，潮亦盛，使团一行乘团午刻开洋。丁未风，乘潮出五虎门。入夜，接封大夫梁焕率其国夥长2人主针，目不转瞬。午风，单辰针，计行船五更。
初八，午刻丁风，仍用辰针，计行四更。申刻过米糠洋。漩皆圆，波浪细而密，如初筛之米，点点零落。日落，又计行船三更，是夜用乙辰针，行船六更。
初九，卯刻见彭家山。山列三峰，东高而西下。辰刻转丁未风，用单乙针，行十更船。申正见钓鱼台，三峰离立如笔架，皆石骨。有白鸟无数，绕船而送。入夜，星影横斜，月光破碎，海面尽作火焰，浮沉出没。
初十，丁未风，仍用单乙针。辰正见赤尾屿（属中国台湾省）。屿方而赤，东西凸而中凹，凹中又有小峰。有大鱼二，夹舟而行，不见首尾，脊黑而微绿，如十围枯木，附于舟侧。午刻大雨震雷，风转东北，柁无主，舟转侧，水井漏，甚危。焚香祷神。申刻风转西南，是夜行六更船。
十一日，丁未风，仍用单乙针。午刻见姑米山，山共八岭，岭各一二峰，或断或续。酉刻，舟已近山，又行五更船。球人以姑米多礁，黑夜不敢进，待明而行。戌刻，舟中举号火，姑米山有火应之。丑刻，有小船来导，乃放舟。
十二日，辰刻过马齿山。山如犬牙相错，四峰离立，若马行空，计又行船七更。再用甲寅针，取那霸港。午刻登岸，倾国人士聚观于路，世孙率百官迎诏如仪。驻“天使馆”。
按照李鼎元的计算，这次航海，每个时辰约行110里。从初七未时开洋至十二日辰时过马齿山，共用58个时辰。扣除初十因风暴停舟两个时辰，十一夜因担心触礁停舟3时辰，实际行船53个时辰，计程5830里；再计到那霸，实际在海上航行超过6000里。
中国册封大使在琉球首里举行盛大隆重的册封典礼之后，只能在此静候季风转向，度过半年海岛生活。除了采风考察，游历览胜，李鼎元还与琉球王族的士人合作，编纂《球雅》词典，仿照《尔雅》格式，将琉球语辞与汉语对照，释音释义，以广声教。直到当年十月二十日，封舟迫不及待扬帆出那霸港，却因大雨而暂泊马齿山，又候风至廿五日，这才解缆归国，终于在十一月初一安抵福州，称得上“衔命而去，成礼而还”。
明清两朝的册封活动，讲究的是施之以德，践之以礼，陶醉于“天朝”地位和中央帝国的精神快感。当然，在显示一个大国的存在和胸怀的同时，也输出了作为统治思想的儒家意识形态。尽管琉球国受明清两朝册封，但它还是先后两次遭遇日本侵占。第一次是1609年，日本萨摩藩攻占王都首里，进行日本式的集体劫掠，花了十几天时间才将抢夺的琉球珍宝打包装船，还把琉球北部的奄美列岛据为私领地（至今仍属鹿耳岛县管辖）。第二次是1879年，由日本天皇下令，干脆把琉球国灭了。19世纪末叶，清政府始终不肯放弃对琉球的宗主权，曾多次与日本交涉，无奈此时的中国业已山河破碎了。“弱国无外交”，以“敬强凌弱”为思维和行为定式的日本，早已不把清廷当回事了。
读李鼎元《使琉球记》，仿若随其出使了一回古琉球国，可谓皇恩浩荡，其路漫漫，历目难忘。